1863年是南北战争的关键一年。是年夏季在维克斯堡战役（Vicksburg campaign）和噶底斯堡战役（Gettysburg campaign）中的相继胜利，基本上底定了北方的胜局。尤其是维克斯堡的陷落，使南方联盟被一切为二，彻底失去了德克萨斯的牛肉、密西西比的大米和墨西哥走私来的军火等重要物资。即便如此，南军的斗志依旧高昂，后勤供应在短期内尚能满足。北方联盟只有继续进攻才能取得战争的最终胜利。
在西线战场，维克斯堡战役的胜利使格兰特和谢尔曼这对黄金搭档脱颖而出，获得了林肯总统的高度肯定。1863年10月，林肯晋升格兰特为陆军少将、密西西比战区司令，统领由俄亥俄军团、田纳西军团和坎伯兰军团组成的整个西部战线。在得到来自东部战区波托马克军团的第十一和第十二军（重编为第二十军，指挥官胡克少将）增援后，格兰特先后发动了奇卡莫加战役（Chickamauga Campaign）和查塔努加战役（Chattanooga Campaign）。在付出重大伤亡后，北军突破了南军在阿巴拉契亚山脉的防御，从田纳西攻入佐治亚。南方腹地从此门户洞开。
与此同时，东线战场的进展却颇为不顺。新晋波托马克军团司令官米德少将在噶底斯堡一役中展现了自己的能力。但是他在战役后期放走北弗吉尼亚军团的决定却饱受诟病。为了能再次获得林肯总统的信任，米德将军在11-12月间相继发动了布里斯托战役（Bristoe Campaign）和雷奔战役（Mine Run Campaign），以图趁北弗吉尼亚军团第一军（指挥官朗斯垂特少将）驰援田纳西战场时打垮南军。然而事与愿违，两次作战皆未取得重大战果。随着冬季的到来，东线战场趋于平静。两支疲军就地休整，准备来年开春的战事。
1864年3月，林肯再次擢升格兰特为美国有史以来第一位陆军中将、联邦军总司令。格兰特随即被调入东部战区，并与米德少将在库尔佩珀设立总部，筹划彻底打垮北弗吉尼亚军团的作战行动。
