自由、民主、法治是彼此独立的概念，自由、民主、法治不是同一件事。
首先说说三者的含义。
自由（Liberty） 指个人在不伤害他人的前提下，能够自主选择、表达、行动的空间。例如：言论自由、迁徙自由、宗教自由、经济自由等。
民主（Democracy）指权力来源于民众，通过选举、参与、监督等方式决定公共事务。民主强调的是“谁来做决定”。
法治（Rule of Law）指社会运行依靠公开、稳定、可预期的法律，而不是依靠个人意志。法治强调的是“规则如何被执行”。
自由、民主、法治这三者并不等同。
有自由但不一定有民主。某些社会可能允许较多个人自由，但政治权力并不来自选举。
有民主但不一定有自由。多数人投票的结果可能限制少数人的自由，也就是所谓的“多数暴政”。当年打倒刘少奇时绝大多数人都投了赞同票。
有法律但不一定是法治。法律可能只是统治者统治老百姓的工具。中共的宪法、法律在纸面上好得很，从头到尾都是为了人民的利益。但实际情况如何？“有法不依、执法不严、违法不究”是常态。党大于法。
有民主也不必然有法治。 如果制度不健全，选举产生的政府仍可能滥权。即使是拥有多党选举的国家，执政者也可能操纵选举过程以延长政权生命，导致民主质量下降。典型的如 2012-2016 年间超过三分之二的非洲国家选举。
美国自由吗？很自由。这也是老羊倌来美国的主要原因。这里没有人强迫你每周政治学习。美国民主吗？不见得。美国是法制国家吗？基本上是，但有很多例外，如总统可以赦免犯罪分子或罪犯。同样类型的案子，同一个法官审理，有钱人和穷人受到的处罚截然不同，“同案不同判”。