现在一般认为，淘金时代美国白人反华人的原因是经济竞争。所谓华人较为勤劳，较为愿意接受较低工资，导致白人反感。这种说法忽略了一个重要的时代背景，就是美国华人在美国无需遵守美国的法律。不接受美国法律管辖。因此在美国与白人的斗争中处于非常有利位置。和义和团反在华洋人的情况差不多。
华人在美国这一治外法权由1844年《美利坚合众国与中华帝国之和平，友好，通商条约》（《望夏条约》）确立。美国人在华治外法权于1943年由《关于取消美国在华治外法权及处理有关问题之条约》废除。
条约第二十一条：中国国民若对美国公民犯下任何罪行，应由中国当局依照中国法律予以逮捕和处罚；美国公民若在中国犯下任何罪行，应由美国驻华领事或其他经授权的公职人员依照美国法律予以审判和处罚。为防止一切争议和不满，双方应公平公正地执行法律。