长征十二号甲、朱雀三号和天龙三号预计将用于建设中国庞大的互联网卫星星座。
中国首枚可重复使用火箭的发射竞赛日趋激烈，目前已有三枚火箭在位于中国西北部的酒泉卫星发射中心进行发射，这些火箭的发射可能会创造历史。
发射台上矗立着国有的长征十二号甲火箭、蓝星航天的朱雀三号火箭和先锋空间的天龙三号火箭——这三颗火箭预计将用于建设中国庞大的互联网卫星星座，并在低成本、快速周转的任务中参与国际竞争。
长征十二号甲和朱雀三号都计划在12月发射升空，目标是进入预定轨道并将第一级火箭返回地球，着陆点距离地面约400公里。天龙三号也设计为可重复使用，但预计不会在首飞中尝试着陆。
一位熟悉情况的北京火箭工程师表示，长征十二号甲火箭的技术成熟度与朱雀三号“不相上下”。但他表示，关于哪枚火箭应该获得历史性的首次发射机会，内部曾有过“考量”。
“如果中国能够成功实现首次火箭着陆，那将意义非凡，”这位不愿透露姓名的人士表示。“国有承包商可能会试图利用他们的影响力抢占先机。”
10月，蓝空航天宣布朱雀三号火箭在酒泉航天发射场完成了燃料加注演练和发动机全时点火。 11月初天宫空间站发生碎片事故后，朱雀三号的发射被推迟，并改期至当月最后一个周末。
“但此事再次被推迟了，”消息人士说。
与此同时，太空爱好者在社交媒体上分享的照片显示，长征十二号甲火箭被推出并升至发射台上，显然是为了进行一次重要的发动机测试。
如果这两枚火箭——大小相近，均以液态甲烷和液态氧为动力——能够成功进入轨道并安全着陆，中国将成为继美国之后第二个使用轨道级运载火箭实现这一目标的国家。
总部位于德克萨斯州的SpaceX公司近十年前凭借其猎鹰9号火箭实现了世界首次轨道着陆，该火箭至今仍是唯一能够定期返回并重复使用助推器的火箭。本月初，蓝色起源公司的“新格伦”火箭成为第二枚能够在轨道飞行后返回地球的火箭。
朱雀三号火箭高66米（216.5英尺），宽4.5米，采用不锈钢制造，第一级由九台天雀12A发动机提供动力。第一级的设计飞行次数至少为20次。
朱雀三号火箭可重复使用，一次可运载 18 吨（约 18 颗卫星），助力中国建设计划中的巨型卫星星座，包括国有的国旺卫星计划和上海的千帆卫星计划，这两个计划预计都将包含超过 10,000 颗卫星。
长征十二号甲火箭由中国航天科技集团公司上海航天技术研究院研制，可将12吨有效载荷送入近地轨道。它是在以煤油为燃料的长征十二号火箭的基础上改进而来，采用甲烷作为燃料，并具备可重复使用性。
上个月，埃隆·马斯克在社交媒体上评论了朱雀三号火箭，称其在多项关键指标上超越了猎鹰9号。“他们将星舰的一些特性——例如不锈钢和液氧甲烷——融入到类似猎鹰9号的架构中，这使其能够超越猎鹰9号。”他写道。
但他表示，星舰本身“远超其他火箭”，并补充说，“如果他们运气好的话，它可能会在未来五年内超越猎鹰火箭，届时SpaceX也将发射星舰”。
蓝空航天也在研发一款名为“朱雀十号”的星舰级火箭。朱雀十号将采用新型、动力更强劲的发动机“蓝燕二十号”。截至9月，这款重达200吨的“蓝燕二十号”发动机已进行了30多次试射，推力达到了计划推力的一半左右。