1864年5月4日，格兰特的大军渡过两军之间的拉皮丹河（Rapidan River），向东南方向移动。格兰特的意图是包抄南军在雷奔（Mine Run）要塞的后路，或者引诱南军出战从而在开阔地带消灭之。沃伦的第五军和塞吉威克的第六军为右翼，汉考克的第二军为左翼。第二军的行军路线较长，因而与南军的接战时间也较晚。
在察觉到北军的行动后，李将军表现出了一如既往的大胆。他命令部队迅速出击，趁北军还没有清理完道路的情况下阻击其于莽原（Wilderness）一带。此地是一年前钱斯勒斯维尔战役（Battle of Chancellorsville）的战场，密布着灌木和荆棘，可以很大程度上抵消北军在兵力和火力上的优势。南军的行军路线为两条西西南-东东北平行走向的道路：尤维尔的第二军沿着北侧的橙县收费路（Orange Turnpike）进发，希尔的第三军沿着南侧的橙县普朗克路（Orange Plank）进发。而朗斯垂特的第一军正在从西南方向赶来，并将首先与希尔的第三军汇合。
5月5日一大早，沃伦的第五军正向南部的普朗克路行进。此时尤维尔的南军第二军出现在西侧的收费公路上。军团司令米德将军下令暂停进军，并指示沃伦如果南军是一支孤立的小部队的话应当发起进攻。尤维尔的部队占据了位于一片开阔地尽头的桑德斯麦田并挖掘工事。沃伦请求米德推迟行动，以便塞吉威克的第六军可以到达他的右翼并延长防线。下午 1 点，米德对延误感到沮丧，于是命令沃伦在塞吉威克到达之前发起进攻。第五军的艾尔斯旅（Brig. Gen. Romeyn B. Ayres）只能沿着路边的排水沟进攻以躲避南军的纵射炮火。该旅左侧的巴特利特旅（Brig. Gen. Joseph J. Bartlett）取得了更好的进展，攻占了南军琼斯旅（Brig. Gen. John M. Jones）的阵地。琼斯本人也在战斗中被打死。然而由于艾尔斯的部队始终无法前进，巴特利特旅的右翼因缺乏掩护而暴露在南军火力之下，于是该旅被迫穿过空地逃回。
巴特利特旅的左翼是莱桑德·卡特勒准将（Brig. Gen. Lysander Cutler）指挥下的大名鼎鼎的 “铁旅”。该旅袭击了由卡伦·A·巴特尔将军（Brig. Gen. Cullen A. Battle）指挥的阿拉巴马旅。尽管阿拉巴马旅被击溃，南军的约翰·B·戈登旅（Brig. Gen. John B. Gordon）旋即发动反攻并冲破了北军的防线，迫使铁旅逃跑。在希格森农场附近，罗伊·斯通（Col. Roy Stone）和詹姆斯·C·赖斯（Brig. Gen. James C. Rice）的两个旅袭击了南军乔治·P·多尔斯（Brig. Gen. George P. Doles）的佐治亚旅和朱尼厄斯·丹尼尔（Brig. Gen. Junius Daniel）的北卡罗来纳旅。两次进攻都在猛烈的敌方火力下失败。与此同时，沃伦命令一支炮兵部队进入桑德斯麦田支援步兵的进攻。但该地被南军士兵占领，炮兵们被步枪火力压制，直到天黑才移动大炮。在枪林弹雨的肉搏战中，麦田被引燃。于是双方士兵都震惊地看到受伤的战友被大火活活烧死。
塞吉威克第六军的先头部队于下午 3 点到达桑德斯麦田，此时沃伦的部队已经停止战斗。塞吉威克在收费公路以北的树林中袭击了尤维尔的防线，双方互相攻击和反击，持续了大约一个小时，然后双方脱离战斗以挖掘工事。
当天下午，A.P.希尔指挥下的南军第三军在普朗克路上被发现。米德命令第六军下属的乔治·W·盖蒂 (George W. Getty) 师负责保卫普朗克路与布罗克路的重要交叉路口。盖蒂师赶在希尔的部队之前到达路口，两支部队发生了短暂的冲突。最终希尔的部队撤退到十字路口以西几百码处。米德向汉考克发出命令，指示他将第二军调往北方，以支援盖蒂。北军接近亨利·赫斯少将（Maj. Gen. Henry Heth）的阵地时，他们被来自前方矮岭的南军火力压制。当第二军的每一个师到达后，汉考克都立即派它前去支援，这为北军带来了足够的战斗力。李将军被迫投入他的预备队，由卡德摩斯·M·威尔科克斯少将（Maj. Gen. Cadmus M. Wilcox）指挥的师。激烈的战斗一直持续到傍晚。
总体而言，5月5日的战斗双方都没有取得优势。人数处于劣势的南军一边苦苦抵挡北军的进攻，一边焦急等待从田纳西赶来的朗斯垂特第一军的增援。
5月6日，汉考克的第二军于凌晨5点开始进攻希尔的南军第三军。以沃兹沃思、伯尼和莫特（Wadsworth, Birney, and Mott）的三个师压倒了南军；而盖蒂和吉本（Getty and Gibbon）的两个师作为支援。李将军向希尔保证，朗斯垂特的第一军将在黎明前抵达增援。但是实际上，第一军在黑暗中行军速度缓慢，还数次迷失了方向。在北面的收费公路上，尤维尔的第二军于凌晨 4 点 45 分对北军发起进攻，但被塞吉威克和沃伦所部的攻击牵制，无法增援希尔。就在希尔的第三军即将全面崩溃的时候，朗斯垂特的先锋部队，由约翰·格雷格将军（Brig. Gen. John Gregg）指挥的德克萨斯旅终于在早上 6 点抵达了战场。李将军兴奋不已，竟然跟随着该旅一起向前线进发。当德克萨斯人意识到这一点时，他们停了下来，坚持让李将军留下才继续开进。
朗斯垂特命令查尔斯·W·菲尔德少将（Maj. Gen. Charles W. Field and Brig. Gen. Joseph B. Kershaw）和约瑟夫·B·克肖准将（Maj. Gen. Charles W. Field and Brig. Gen. Joseph B. Kershaw）的两个师对北军发动反击。北军于是从寡妇塔普农场后撤了几百码。上午 10 点，朗斯垂特的总工程师报告说他已经探查到普朗克路以南有未完工的铁路路基，可以轻松到达北军的左翼。朗斯垂特的助手莫克斯利·索雷尔中校（Lt. Col. Moxley Sorrel）和高级旅指挥官威廉·马洪 (William Mahone) 准将遂于上午 11 点率领四个旅发动侧袭。朗斯垂特也从正面恢复进攻，将汉考克的部队赶回了布罗克路。就在此时，朗斯垂特却不幸被自己的部队误伤。一发子弹穿过了他的肩部并在喉咙处留下了长长的划痕。他被送下战场紧急抢救，而南军进攻的势头也随之瓦解。
在北面的收费公路上，没有结果的战斗又持续了一天。一大早，约翰·B·戈登准将侦察了北军的防线，并向他的师长朱巴尔·厄尔利建议进行侧翼攻击，但厄尔利认为风险太大，直到当天晚上才批准。戈登的进攻在对抗缺乏经验的纽约军队时取得了良好进展，但最终黑暗和茂密的树林造成了损失，联邦军侧翼得到了增援并恢复过来。
连续两天的战斗已经造成了近三万人的伤亡。与此同时，交战双方都各自在阵地上构筑了工事以便于长期对峙。5月7日上午，格兰特将军在分析了战场形势后决定不再进一步进攻。但是与他的几个前任不同，格兰特将军并没有选择后撤。他命令军队沿着布罗克路继续向南移动，希望能抢先到达10 英里外的斯波西瓦尼亚郡治（Spotsylvania Court House）的十字路口，以便截断南军通往里士满的退路。
